Магия для жителей Нирна - не то же самое, что магия для нас. Если для нас волшебство это что-то необъяснимое, противоречащее научному познанию, то для них, как для обитателей мира, в котором магия является неотъемлемой частью окружающего мира, чародейство и есть часть того самого научного познания. Скорее всего, да, маги Тамриеля занимаются примерно тем же, чем и наши ученые, а именно изучают магию мира, пытаясь подчинить ее своей воле. Только вместо микроскопов и инжереных приспособлений маги используют специальные словесные формулы, жесты, духовные практики и артефакты, ведь именно через них, согласно правилам этой вселенной, смертные получаются возможность контролировать магические энергии.

Как появились первые заклинания - вопрос хороший. Может, да, передали эльнофей, а может быть вовсе случайно. Может, первые люди и меры подсмотрели за какими-нибудь монстрами и животными, имеющими доступ к магическим потокам. Может, кто-то просто неудачно чихнул и понял, что если сложить руки особым образом и чихнуть снова, то получится огненный шар. Вопрос из разряда "А как обезъяны придумали палку-копалку?".